Los paneles solares pueden durar más de 50 años, según Plos One.

Los expertos advirtieron en su día que se avecinaba millones de toneladas de residuos procedentes de los paneles solares. Una nueva investigación sobre la duración de los paneles muestra que esa preocupación puede haber sido exagerada. 

Tiene algunas noticias alentadoras para cualquiera que esté profundamente preocupado, o incluso ligeramente agitado, sobre cómo el mundo va a lidiar con los residuos de los paneles solares.

El artículo, publicado en la revista PLOS One, sostiene que los paneles durarán más que las estimaciones anteriores, y que los operadores de huertas solares deberían dar prioridad a mantener los paneles en el campo el mayor tiempo posible.

Si los paneles solares pueden durar entre 40 y 50 años, que es aproximadamente el doble de lo que solía ser la regla general para su vida útil, esto cambia la ecuación para el momento de su sustitución y la cantidad de residuos producidos por la transición energética. Y ese tipo de longevidad no es tan exagerada, teniendo en cuenta que los nuevos paneles suelen tener garantías de 25 años, lo que indica que deberían durar mucho más.

El documento podría leerse como un contrapunto a algunas de las estimaciones de un informe de 2016 de la Agencia Internacional de Energías Renovables que ha sido ampliamente citado (incluso por mí) en los debates sobre la creciente demanda de reciclaje de paneles solares. El informe preveía que Estados Unidos tendría un total acumulado de entre 7,5 y 10 millones de toneladas métricas de residuos de paneles solares en 2050.

Desde 2016, el ritmo de desarrollo de la energía solar se ha acelerado hasta el punto de que las antiguas estimaciones ya no son fiables. Basándose en este crecimiento, la cantidad de residuos en 2050 sería mucho mayor que la proyectada por IRENA.

Pero no es así, según Mirletz y sus coautores. Utilizando datos más recientes sobre la fiabilidad de los paneles solares, estiman que Estados Unidos tendrá un total acumulado de 8 millones de toneladas métricas de residuos en 2050. Teniendo en cuenta el aumento de los supuestos desde 2016 sobre la cantidad de energía solar que se desplegará, eso es una gran disminución en la proporción de paneles que terminan necesitando ser reciclados. (Para tener una perspectiva, el país generó más de 250 millones de toneladas métricas de residuos sólidos municipales en 2018, el año más reciente disponible).

En lugar de ser reciclados, muchos de esos paneles de décadas de antigüedad seguirán funcionando, dijo Mirletz.

Pero el año 2050 está muy lejos, así que hablemos de lo que ocurre más cerca de hoy. Los resultados del estudio también muestran que la ola de residuos de paneles solares no va a llegar tan pronto como los investigadores esperaban. En lugar de llegar en torno a 2030, es más probable que lo haga en torno a 2040. Esto da a la industria del reciclaje más tiempo para ampliar sus operaciones y encontrar formas de reducir los costes.

Mirletz está terminando un doctorado en la Escuela de Minas de Colorado, en un programa que colabora con el Laboratorio Nacional de Energías Renovables, a pocos kilómetros de distancia. Entre sus coautores se encuentra Silvana Ovaitt, investigadora del NREL.

"Intentamos considerar nuestro sistema energético de forma más holística", afirma Mirletz. "No se trata sólo de producir energía para poder encender las luces, sino también de asegurarnos de que las personas y los sistemas que hay a lo largo de toda la cadena de suministro -todo lo que se necesita para hacerlo, para encender las luces- no perjudiquen a las personas".

Se refiere a la llamada economía circular, que hace hincapié en la reutilización continua de los materiales y trata de reducir lo que acaba en los vertederos.

Aplicando estos principios a la energía solar, ella y sus coautores descubrieron que no había muchas investigaciones sobre el ciclo de vida de los paneles solares que tuvieran en cuenta los recientes avances en la eficiencia y la durabilidad de los paneles.

"Queríamos alejarnos un poco de ese miedo de 'vamos a tener (decenas de millones) de toneladas métricas de residuos de la energía fotovoltaica. Vamos a morir todos'", dijo. "FV" significa fotovoltaico, que es el proceso de convertir la luz solar en electricidad en paneles solares.

Bromea sobre el temor a que sus detritos contribuyan a nuestra mortalidad, pero esto refleja el modo en que los opositores a los proyectos solares suelen hablar de los residuos solares, e incluso el tono de una buena parte de los medios de comunicación que informan sobre el tema.

Las conclusiones se basan en parte en una herramienta de modelización desarrollada por el NREL, que utiliza datos recientes de fiabilidad para mejorar las previsiones sobre la duración de los paneles solares en el campo.

Los resultados muestran que puede ser mejor utilizar los paneles solares de las instalaciones existentes durante el mayor tiempo posible en lugar de sustituirlos cuando alcanzan una edad que solía significar su jubilación. De este modo, los paneles recién fabricados pueden utilizarse sobre todo en proyectos nuevos.